Si on met de côté les différentes légendes médiévales, et si l’on réfère uniquement aux origines des premières fermentations, ce breuvage, tout comme la bière, prend ses racines en Mésopotamie où les cultures céréalières ont débuté et où les premières fermentations ont été découvertes. C’est ensuite, 3 000 ans avant J.-C., les égyptiens qui prennent le relais en pratiquant la distillation, pour leurs parfums, et la fermentation de l'orge pour produire l'ancêtre de la bière. L'islam médiéval améliorera et transmettra le savoir de la distillation au fil de ses conquêtes. Il donnera également le mot utilisé encore aujourd’hui pour ce distillat : "alcool" (al-kohl en arabe).

Pour ce qui est de la paternité du whisky tel que nous le connaissons, nul ne sait si ce fut les Irlandais ou les Écossais qui le distillèrent en premier. Mais les écossais pourraient bien l’obtenir si l’on en croit un Exchequer's roll (sorte de document comptable officiel de l’époque), datant de 1494, qui attribue "8 bolls of malt to Friar John Cor, by order of the King to make aqua vitae" ("8 balles de malt au Moine John Cor, selon l'ordre du Roi pour faire l'eau de vie"). Côté légende, ce serait les moines de Dal Riada (province du nord-est de l’Irlande) qui, au Ve siècle, partagèrent leurs connaissances dans le domaine de la distillation lorsqu'ils vinrent évangéliser les Pictes de Calédonie (ancien nom de l'Écosse).

Le nom actuel de whisky vient de la transformation anglaise du mot gaélique écossais "uisge" ou de "uisce" en gaélique irlandais. Ce terme signifie simplement "eau" dans les deux langues. C'est "uisge beatha" en gaélique écossais et "uisce beatha" en irlandais qui se traduit par "eau de vie".

Aujourd’hui, la renommée du whisky est devenue mondiale jusqu’à obtenir un statut mythique inspirant de nombreux écrivains dès le début du XXe siècle. C’est la boisson virile par excellence. Du gangster au golden boy en passant par l’agent secret, il est l’acteur (liquide) de quantité de films et de romans.

Il existe différentes variétés de whisky. En écosse, la plus ancienne est le whisky de malt qui est un distillat d’orge malté fermenté. Traditionnellement, toutes les phases de fabrication ont lieu dans une seule distillerie, chacune ayant leur propre source d’eau dont la qualité influe sur le goût et le caractère du whisky.

Les malts écossais sont classés, selon leur origine géographique, en quatre régions : Highlands (incluant le Speyside), Lowlands, Campbeltown et Islay.
Il existe deux types principaux de whisky : le Blended Scotch Whisky (le plus répandu) et le Single Malt.

Le Blended ("mélanger" en anglais) est un assemblage de whiskies de malt et de grain (distillat de blé et maïs). L’adjonction de whisky de grain, moins corsé, permet de diminuer l’intensité du malt.
La qualité du "blend" dépend de la quantité de malt utilisé (5 à 70 %), de son âge et de sa composition. En effet, on peut assembler jusqu’à 50 malts différents avec 2 ou 3 whiskies de grain afin de trouver le meilleur équilibre.

Le Single Malt vient d’une seule distillerie. Les singles malts écossais sont considérés actuellement comme les meilleurs du monde. Situation étonnante car, avant les années soixante, ils étaient inconnus hors d’Écosse et servaient surtout de base aux assemblages.

À ces deux types principaux, il convient de citer le Single Grain, whisky de grain issu d’une seule distillerie et le Vatted Malt qui réunit des singles malts de différentes distilleries. Sans oublier, bien sûr, tous les whiskies et autres whiskeys du monde entier…
A suivre…

L'abus d'alcool est dangereux pour la santé. À consommer avec modération.